"Brīva tirdzniecība" nozīmē preču un pakalpojumu apmaiņu starp valstīm bez valdības iejaukšanās, jo īpaši importa kvotas, valsts subsīdijas un aizsardzības tarifus, vai nodokļus, kas uzlikti konkrētam importam, lai aizsargātu vietējās nozares no tiešas konkurences. Kopš Otrā pasaules kara vispārējā tendence ir vērsta uz brīvāku tirdzniecību starptautisku līgumu veidā, ko parakstījušas gandrīz visas valstis, kā arī nolīgumus starp konkrētām valstīm. Brīvajai tirdzniecībai ir priekšrocības un trūkumi - bieži vien tās ir vienas un tās pašas monētas divas puses.
Priekšrocība: specializācija
Gandrīz katrai valstij ir vajadzīgi automobiļi, lai ņemtu vienu piemēru, bet ne katrai valstij tās ir jāsagatavo. Katrai valstij ir "salīdzinošas priekšrocības" - lietas, ko tā var darīt labāk nekā citas. Ja nav tirdzniecības šķēršļu, valsts var brīvi koncentrēt savu saimniecisko darbību uz šīm lietām, un tā var pārdot šos produktus vai pakalpojumus pārējai pasaulei. Pēc tam tā var importēt citus produktus un pakalpojumus no valstīm, kas var vislabāk ražot šīs lietas.
Trūkums: specializācija
Dažu nozaru specializācija ir atkarība no šīm nozarēm. Valsts var būt laba, lai veiktu logrīkus un varētu koncentrēt savu rūpniecisko bāzi, lai kļūtu par pasaules labāko widget piegādātāju. Viss darbojas labi, kamēr cita valsts dara widget tikpat labu. Vēl sliktāk, tehnoloģiskie jauninājumi nozīmē, ka pasaule pēkšņi neprasa preces. Ja šāda attīstība kādreiz varēja kaitēt vienam ekonomikas segmentam, pat lielam segmentam, tagad tai var būt katastrofāla ietekme uz visu ekonomiku.
Priekšrocība: konkurence
Konkurencei ir tendence pazemināt cenas un paaugstināt kvalitāti. Uzņēmumi - un visas nozares - vairs nav aizsargāti ar tarifiem un citiem tirdzniecības šķēršļiem, un tiem ir jākļūst izveicīgākiem, novatoriskākiem un atbilstīgākiem patērētāju vajadzībām. Pieaugot izaicinājumam no ārvalstīm, var stiprināt vietējo nozari. Piemēram, japāņu automobiļu ierašanās 1970. gados beidzot piespieda ASV automašīnu ražotājus uzlabot kvalitāti.
Trūkums: konkurence
Katrā konkursā būs uzvarētāji un zaudētāji. "Zaudēšana" ir zaudētas darbavietas, slēgtas rūpnīcas un izpostītas kopienas. "Uzvarēšana" var nozīmēt arī zemākas algas un mazāku drošību darbiniekiem, lai gan tas ir tas, ko tā var veikt, lai nodrošinātu zemāku cenu konkrētam produktam. Atbalstītāji uzskata, ka brīvā tirdzniecība palielina vispārējo ekonomisko pīrāgu, bet ne ar nelielu pārvietošanos un sāpēm.
Priekšrocība: savstarpēja saistība
Rietumeiropas iedzīvotāji gadsimtiem ilgi pavadīja cits citu, cīnoties pret politiku, reliģiju, zemi un citu, kas radīja konfliktus. Gados pēc Otrā pasaules kara reģiona valstis sāka veidot pamatu Eiropas Savienībai - un kopš tā laika miers ir saglabājies. Brīvā tirdzniecība valstis tik cieši sasaista, ka bruņots konflikts kļūst pārāk dārgs. Tā arī mēdz uzsvērt kopīgas vērtības, tostarp bieži vien demokrātiju, kas vēl vairāk samazina kara iespējamību.
Trūkums: savstarpēja saistība
Kad tiek likvidēti ekonomiskie šķēršļi, kapitāls un darba vietas var brīvi šķērsot robežas. Nozares var pārcelt ražošanu no valstīm ar augstām izmaksām - ar labām algām un spēcīgu darbinieku aizsardzību - uz zemu izmaksu valstīm, kur zemas algas ir noteikums, un darba, veselības un vides aizsardzība ir vāja.
